Ce vieux Pando

Par Lance Oditt, Friends of Pando.

Ce vieux Pando

Il était une fois une forêt à qui les botanistes ont donné un nom, Pando, car il s’agit d’un seul organisme. Un peuplier faux-tremble* (aspen en anglais), un seul et même arbre composé de 47 000 tiges-arbres, reliées par les racines. Il couvre 43 hectares, ce qui est exceptionnel pour cette espèce, qui en occupe en moyenne 0,5. Il pourrait être le plus grand être vivant existant sur terre.

Pando grandit de façon originale près du lac Fish dans l’Utah : au lieu de donner naissance à de nouveaux individus par reproduction sexuée (les graines se replantent après le cycle de fécondation) entre deux arbres parents, il forme des clones par ses racines. Les gènes ne sont pas brassés, les nouvelles tiges-arbres ont toutes le même génome et proviennent de la même graine de départ. C’est pour cela qu’il est considéré comme un seul organisme et qu’il a reçu un nom signifiant « je m’étends », en latin.

A l’origine, le clonage a été rendu possible et nécessaire par une erreur dans la reproduction sexuée : le descendant se retrouve avec trois exemplaires de chaque chromosome car les chromosomes se sont dédoublés chez un des parents. Cette configuration compromet la possibilité de reproduction sexuée chez le descendant, rendant le clonage nécessaire à la survie.
Cependant pour Pando c’est une exceptionnelle longévité qui en a résulté ! Son âge est estimé entre 12 000 et 37 000 ans (des travaux sont en cours pour plus de précision), ce qui en fait aussi l’un des organismes les plus vieux de la planète si ce n’est le plus vieux, en place depuis la fin de la dernière glaciation. Il n’a, en l’état actuel des connaissances, pour rivaux dans la même tranche d’âge, qu’un houx de Tasmanie, d’ailleurs un clone lui aussi, et une herbe marine.
Cette longévité – comme son envergure – peut s’expliquer par sa nature de clone : « en ne produisant plus de graines, vous économisez les coûts énergétiques de la reproduction sexuée, que vous pouvez réinvestir dans une multiplication végétative accrue » (Marc-André Sélosse du Muséum d’Histoire naturelle). Une forme d’ingénieuse et productive paresse : au lieu de s’échiner à produire parcimonieusement de la diversité, Pando produit abondamment du même.

Toutefois, cette stratégie n’est pas sans risques. Le clonage rendant les mutations rares, l’individu-forêt est moins adaptable en cas de changements divers de son environnement, surtout s’il ne « sait » plus revenir à la reproduction sexuée. Il risque alors de mourir, aussi vieux et rusé soit-il. Sa population de vieillards sera incapable de former des jeunes.

Ce processus semble malheureusement déjà en cours dans la région. Les humains ayant chassé les loups et les cougars, prédateurs naturels des herbivores, cerfs et wapitis se sont multipliés. Ils se nourrissent des jeunes pousses de peupliers. Les photographies aériennes de la zone montrent que les cimes des arbres ne se touchent plus, ce qui indique que les arbres morts ne sont plus remplacés. Des clôtures ont été mises en place pour protéger certaines zones de Pando, mais cela n’a été que partiellement efficace et a eu comme conséquence de briser son unicité. Seule une régulation de la population des herbivores semble pouvoir préserver ce gigantesque et magnifique vieillard qui aura besoin de toute ses capacités pour faire face au réchauffement climatique.

* Populus tremuloides. Peuplier faux-tremble. Arbre indigène du continent américain et l’un des plus répandu sur le territoire. Il est très utilisé pour la production de papier. L’écorce très lisse est grise avec des nuances de vert. Les feuilles ont presque la forme d’un cercle parfait et prennent une couleur dorée en automne. Il a une durée de vie de 130 années en moyenne, ce qui est assez peu pour un arbre (on comprend qu’il puisse choisir d’économiser ses forces !). En revanche, il pousse très rapidement.

Sources : Revue Epsilon, hors série #16 sur le temps p. 18 pour la trame ; wikipedia pour la photo ; site Arboplus.ca pour la description des arbres, site de France Culture pour les dangers qui menacent Pando https://www.radiofrance.fr/franceculture/pando-une-foret-unique-au-monde-se-meurt-a-cause-de-l-homme-6249377 .